Vagues de chaleur : la nouvelle norme en Europe et la recrudescence potentielle du paludisme en Europe 

Ces dernières années, les discussions sur l’augmentation des cas de paludisme due au changement climatique ont presque exclusivement porté sur l’Afrique subsaharienne. Selon les projections, entre 2030 et 2049, la hausse des températures pourrait entraîner 550 000 décès supplémentaires dus au paludisme dans cette région.

Avec des températures record dans toute l’Europe et la propagation de maladies transmises par les moustiques, le retour du paludisme dans cette région devient une possibilité probable.  

Au cours des derniers étés, nous avons connu des vagues de chaleur sans précédent, même dans des climats traditionnellement doux comme celui du Royaume-Uni, où les températures ont dépassé les 40 °C. Ces conditions météorologiques extrêmes pourraient créer des conditions optimales pour les maladies transmises par les moustiques.  

On observe une augmentation des cas locaux de maladies transmises par les moustiques. Certains climatologues estiment que des maladies telles que la dengue, le chikungunya et le virus du Nil occidental, qui touchent généralement les régions tropicales, pourraient bientôt devenir endémiques en Europe.  

L’année dernière, l’Europe a enregistré 304 cas locaux de dengue, dont la plupart provenaient d’Italie. La France a déjà connu 7 épidémies de chikungunya cet été, ainsi que plusieurs épidémies de dengue au cours des dernières années. Cette année, des cas de virus du Nil occidental ont même été signalés pour la première fois au Royaume-Uni.  

Bien qu’il n’y ait pas eu de cas endémiques de paludisme en Europe (contrairement aux cas importés par des personnes ayant voyagé dans des régions endémiques), les vagues de chaleur estivales pourraient changer la donne. Le moustique Anopheles se reproduit dans des environnements chauds et humides. Son cycle de vie, de l’œuf à l’âge adulte, s’accélère considérablement lorsque les températures se maintiennent entre 15,4 et 35 °C. Les vagues de chaleur prolongent cette période, permettant à davantage de moustiques d’éclore et d’atteindre leur maturité au cours d’une saison.  

Bien que le paludisme ait été éradiqué en Europe il y a 50 ans et que l’Italie ait été déclarée exempte de paludisme par l’Organisation mondiale de la santé en 1970, 2024 a vu le retour de cas importés en Italie. Les entomologistes italiens ont également redécouvert récemment un vecteur du paludisme, l’Anopheles sacharovi, dans le pays. Il s’agit de la première observation de cette espèce depuis plus de 50 ans. 

Cela montre que des régions autrefois considérées comme exemptes de paludisme peuvent à nouveau être vulnérables à cette maladie. Les changements climatiques et le comportement des moustiques rendent les régions plus éloignées de l’Equateur, comme l’Italie, vulnérables à la transmission du paludisme. Cette tendance souligne l’urgence d’investir dans de nouvelles technologies de prévention, d’autant plus que les méthodes traditionnelles, telles que les insecticides et les moustiquaires, sont de moins en moins efficaces en raison de l’augmentation de la résistance aux insecticides et aux médicaments et du changement de comportement des moustiques lié au réchauffement climatique.  

Selon The Global Fund, investir dans la lutte contre les maladies à transmission vectorielle, comme le paludisme, est l’un des moyens les plus efficaces pour les pays de se préparer à de futures pandémies. Des investissements dans seulement 100 pays peuvent aider à détecter, suivre et contenir de nouvelles épidémies dans le monde entier avant qu’elles ne se transforment en pandémies. Historiquement, les maladies ont toujours traversé les frontières et, sans investissements urgents dans de nouveaux outils, le risque de réapparition du paludisme en Europe pourrait être imminent. La lutte contre le paludisme est dans l’intérêt de tous, car les maladies ne connaissent pas de frontières.