Un avenir sans paludisme
2025 Goalkeepers intitulé « We can’t stop at almost »
Cet essai fait partie du rapport 2025 Goalkeepers intitulé « We can’t stop at almost » (Nous ne pouvons pas nous contenter de presque). Lisez le rapport complet ici.
L’un de mes premiers souvenirs est celui de mon petit frère pris de convulsions à cause de la fièvre, tandis que ma mère essayait désespérément de faire baisser sa température. Il était malade du paludisme. Nous savions qu’il existait un traitement, mais nous n’avions pas les moyens de le payer. Tout ce que nous pouvions faire, c’était prier.
Il n’a pas souffert qu’une seule fois, mais à maintes reprises. En le regardant, je ressentais de la terreur et de l’impuissance.
Lorsque j’ai moi-même contracté le paludisme, la douleur était si insupportable que parfois… je souhaitais que tout cela s’arrête. Telle est la réalité du paludisme : on ne peut pas l’éviter quand elle frappe, et une fois qu’elle frappe, la survie n’est jamais garantie.
À l’époque, même les moustiquaires étaient hors de portée de ma famille. Ma mère m’a dit un jour : « Les moustiquaires sont pour les gens riches. » Elle était confrontée à des choix impossibles : rester à la maison pour s’occuper d’un enfant malade et risquer que la famille souffre de la faim, ou aller travailler et risquer de perdre son enfant. De nombreux parents ougandais font encore ces choix aujourd’hui.
Tout a changé lorsque le Fonds mondial de lutte contre le sida, la tuberculose et le paludisme est arrivé dans mon pays. J’avais 14 ans. Soudain, des moustiquaires et des médicaments ont été distribués gratuitement.
Les agents de santé communautaires pouvaient diagnostiquer et traiter le paludisme dans nos quartiers. Pour la première fois, être pauvre ne signifiait plus que le paludisme était une condamnation à mort. Dans les pays où le Fonds mondial investit, comme le mien, les décès dus au paludisme ont diminué de 29 % en moins de deux décennies. Sans ces programmes, les décès dus au paludisme auraient doublé pendant la même période.
Ces interventions m’ont donné un avenir et un but. Aujourd’hui, je suis entomologiste et je travaille avec Target Malaria à l’Institut de recherche sur les virus de l’Ouganda, où je développe de nouvelles technologies génétiques pour réduire le nombre de moustiques qui propagent cette maladie. Lorsque j’ai découvert la génétique à l’adolescence, j’ai compris à quel point elle pouvait être puissante. Beaucoup m’ont dit que mon rêve d’utiliser la génétique pour lutter contre le paludisme était impossible. Ma mère m’a dit le contraire. Elle avait raison.
La science n’a cessé de progresser depuis mon enfance. Aujourd’hui, le monde dispose de plus d’outils que jamais pour lutter contre le paludisme. Des moustiquaires plus récentes et plus résistantes, la pulvérisation à l’intérieur des habitations, des médicaments et des vaccins ont sauvé des millions de vies. Mais chacun de ces outils a ses limites. Les moustiques développent une résistance aux insecticides. Les parasites développent une résistance aux médicaments. Les vaccins sauvent des vies, mais ne sont pas encore assez puissants pour empêcher à eux seuls la transmission. Et aucun n’est suffisant pour éradiquer le paludisme. C’est pourquoi nous avons besoin de nouvelles innovations qui pourraient mettre fin à la transmission.
Nous étudions comment la technologie de l’impulsion génétique, un outil qui aide un trait génétique spécifique à se propager dans une population beaucoup plus rapidement que la normale, pourrait aider à lutter contre le paludisme. Seules certaines espèces de moustiques sont porteuses et transmettent le parasite du paludisme. Des scientifiques africains, notamment ceux de Target Malaria où je travaille, étudient si la modification des gènes des moustiques vecteurs du paludisme pourrait réduire leur capacité à se reproduire ou les empêcher de transmettre le parasite aux humains. Normalement, ces modifications génétiques ne sont transmises que dans environ la moitié des cas, mais grâce à l’impulsion génétique, les traits peuvent être transmis à presque toute la descendance, ce qui réduit, voire élimine, la transmission du paludisme dans la région.
Bien sûr, la recherche ne se limite pas à la science, elle repose aussi sur la confiance. C’est pourquoi, avec nos partenaires, nous travaillons main dans la main avec les communautés, en les écoutant, en leur expliquant et en veillant à ce que notre travail soit façonné par elles.
Ce qui me motive est simple : aujourd’hui encore, des enfants meurent de la maladie qui a hanté mon enfance. J’ai survécu parce que quelqu’un a investi en moi. C’est maintenant à mon tour de rendre cela possible pour d’autres.
Il y a un an, mon fils a eu 5 ans. Pour de nombreux parents, cette étape importante marque le début de la scolarité. Pour moi, elle était synonyme de survie. En Ouganda, un enfant sur 25 meurt avant son cinquième anniversaire, la plupart des cas étant dus au paludisme.
« Lorsque mon fils a soufflé les bougies de son gâteau d’anniversaire, je n’avais qu’une seule pensée : il est en vie. Il a réussi. «
Krystal Birungi
Chaque enfant mérite cette chance. Éradiquer le paludisme n’est pas seulement possible, c’est urgent. Nous, chercheurs africains, le savons, et nous montrons la voie. Nous avons les innovations. Nous avons les connaissances. Et nous approfondissons notre compréhension de la science pour franchir la ligne d’arrivée.
Cet essai fait partie du rapport 2025 Goalkeepers intitulé « We can’t stop at almost » (Nous ne pouvons pas nous arrêter à « presque »).
2025 sera la première année de ce siècle où le nombre de décès d’enfants augmentera. Mais nous pouvons mettre fin à ce renversement de tendance avant qu’il ne devienne une tendance, même en période de restrictions budgétaires. Grâce à des solutions éprouvées et à des innovations de nouvelle génération qui permettent de faire plus avec moins, nous pouvons sauver la vie de millions d’enfants, protéger les progrès pour lesquels nous nous sommes battus si durement et éradiquer les maladies qui affligent l’humanité depuis des générations.
