Essais sur le terrain de l’impulsion génétique pour la lutte contre le paludisme 

Alors que notre programme de recherche et de développement progresse régulièrement en laboratoire, nous avons également réfléchi à la meilleure façon de tester notre technologie d’impulsion génétique dans le cadre d’essais sur le terrain. Au cours des deux dernières années, nous avons eu la chance de bénéficier du soutien du Foundation for the National Institutes of Health (FNIH) aux Etats-Unis pour nous aider à répondre à cette question.  

Ils ont réuni un groupe de collaboration comprenant les trois principaux développeurs de l’impulsion génétique autonome, ou « à bas seuil », pour la lutte contre le vecteur du paludisme : Target Malaria, Transmission Zero et UCMI. Les résultats de ce groupe ont été cristallisés dans un article qui vient d’être publié dans Malaria Journal et qui s’intitule : Considérations pour les premiers essais sur le terrain de l’impulsion génétique à bas seuil pour la lutte contre les vecteurs du paludisme (Considerations for first field trials of low-threshold gene drive for malaria vector control). 

Malgré les effets positifs des moustiquaires imprégnées d’insecticide à longue durée d’action (MILDA) et de la pulvérisation intra-domiciliaire (PID), la réduction durable de la transmission du paludisme nécessite la mise au point d’outils innovants, tels que le biocontrôle génétique du moustique anophèle. Target Malaria a poursuivi l’approche de suppression de population pour l’impulsion génétique, où le système d’impulsion génétique introduit la stérilité femelle dans les populations cibles d’anophèles, ce qui entraîne une réduction du nombre de moustiques femelles dans la population. Contrairement à la MIILD ou au PID, par exemple, l’impulsion génétique devrait se propager et persister indéfiniment dans les populations cibles. Cette propriété signifie que notre approche offre des possibilités et des atouts uniques dans la lutte contre les vecteurs du paludisme.  

Nous pensons que l’impulsion génétique :  

1. nécessitera un nombre minimal de moustiques dans les lâchers pour être efficace sur le terrain

2. pourrait être efficace dans la lutte contre le paludisme sans qu’il soit nécessaire de modifier le comportement humain, contrairement à l’utilisation de moustiquaires, par exemple 

3. pourrait être utilisée pour aider à réduire les taux de transmission dans les zones à forte transmission, en particulier dans les zones où d’autres méthodes de distribution à plus forte intensité humaine sont difficiles à mettre en œuvre 

4. pourrait être utilisée dans les zones à faible transmission pour accélérer l’élimination du paludisme 

5. pourrait être utilisée pour aider à prévenir la réintroduction et la transmission dans les zones qui ont été déclarées exemptes de paludisme. 

La première question, et la plus évidente, que l’on peut se poser lorsqu’on envisage un essai sur le terrain est la suivante : que devons-nous tester ? Un aspect clé du travail décrit dans notre nouvel article a été la reconnaissance du fait que l’utilisation de l’impulsion génétique pour la lutte contre le paludisme implique ce que nous avons appelé une « voie causale ». Et c’est cette voie causale qui doit être testée : 

Nous disposons d’une vaste expérience en matière de test de nouvelles interventions telles que les moustiquaires imprégnées d’insecticide de longue durée pour la lutte contre le paludisme sur le terrain. Généralement, les nouvelles interventions sont d’abord testées dans le cadre d’essais à petite échelle sur le terrain avec des objectifs simples, par exemple pour déterminer si elles réduisent les taux de piqûres de moustiques dans un petit nombre de huttes expérimentales. Si ces essais sont concluants, l’étape suivante consiste généralement à évaluer l’impact direct sur la transmission du paludisme dans le cadre d’essais sur le terrain beaucoup plus coûteux, appelés essais de contrôle randomisés en grappes (cRCT), qui peuvent impliquer un grand nombre de volontaires humains.  

Si la propagation et la persistance attendues de l’impulsion génétique constituent l’un de ses principaux atouts, cela signifie également que la conception des premiers essais sur le terrain doit tenir compte d’un plus grand nombre de facteurs que pour les interventions plus conventionnelles. Par exemple, dans l’idéal, la conception des premiers essais sur le terrain pourrait n’impliquer qu’un ou deux lieux de lâchers et n’avoir que des objectifs simples, comme la mesure du taux d’augmentation de la proportion de moustiques porteurs du transgène de l’impulsion génétique. Cependant, tout essai ultérieur et plus important d’impulsion génétique susceptible d’évaluer l’impact sur le paludisme pourrait être affecté par les effets de « débordement » des premiers lâchers de nos moustiques à impulsion génétique.  

Par conséquent, avant même de concevoir les premiers essais sur le terrain, nous devons déjà savoir à quoi pourraient ressembler ces essais plus vastes, quel est leur objectif et comment ils mesureront l’impact sur le paludisme. Nous pouvons ensuite remonter jusqu’aux premiers essais « pilotes », les plus simples, pour déterminer la meilleure façon de les concevoir et de les mener afin d’obtenir le maximum d’informations utiles pour la conception de ces essais ultérieurs de plus grande envergure.  

Par exemple, un aspect crucial d’un premier essai pilote d’impulsion génétique consistera à déterminer le taux de propagation du transgène d’impulsion génétique à partir des lieux de lâchers. Une fois ces informations obtenues sur le terrain, elles pourront être utilisées pour déterminer les distances à respecter entre les premiers sites d’impulsion génétique dans les essais pilotes et les sites de dissémination dans les essais ultérieurs plus complexes afin d’évaluer l’impact sur le paludisme.  

Notre nouvel article propose plusieurs solutions potentielles pour résoudre les problèmes de conception des premiers essais sur le terrain de l’impulsion génétique, y compris des essais pilotes qui commencent à petite échelle mais qui peuvent ensuite être intégrés de manière séquentielle dans des essais cliniques comparatifs randomisés plus importants. Ensemble, les considérations exposées dans l’article nous ont aidés à commencer à élaborer des protocoles pour les lâchers d’essais sur le terrain.  

Notre objectif est de transformer ces protocoles en essais concrets de l’impulsion génétique sur le terrain pour la lutte contre le vecteur du paludisme en Afrique au cours des cinq prochaines années.